Le terme Karaoké est une combinaison des raccourcis kara du mot japonais karappo (空っぽ, qui veut dire vide), et oke de orchestra (オーケストラ, ōkesutora, orchestre), ce qui peut signifier que le chanteur n’a pas besoin qu’un orchestre soit présent pour chanter.
Au Japon, Kisaburō Takagi, un disquaire japonais, remarque que beaucoup de gens chantent les chansons qui passent sur les juke-box et il a l’idée d’une machine qui jouerait les morceaux sans la voix des interprètes pour que les gens entendent leur propre voix.
Il fabrique une machine composée d’un magnétophone huit pistes et d’un microphone, dépose la marque « Karaoke » et fonde en 1962 la société Nikkōdō.
D’autres prétendent que ce serait Daisuke Inoue qui aurait inventé le KaraOK. Il a reçu le prix Ig Nobel de la paix en 2004 pour cette invention.